К тому времени христианство разделила схизма — римский католицизм Запада стал врагом православного Востока, т.е. Византии, Девяностолетний слепец, дож Венеции Энрико Дандоло (ок. 1109 — 1205), многие годы лелеял месть. Купец и политик, он... ловко перекупил крестоносцев (обратил их в своих должников) и заставил служить интересам Венеции. Сначала удар их войска испытал на себе христианский Задар (конкурент Венеции в торговле), затем крестоносцы двинулись к Константинополю, во властных эшелонах которого тогда творился невообразимый хаос.

Отряды Четвертого крестового похода подступили к городу в июне 1 203 г. и устроили приступ, вызвавший настоящее смятение у византийской знати. Крестоносцы действовали вначале как бы в интересах справедливости — возвращали на престол представителя свергнутой партии. Цели они достигли: императора Алексея III Ангела сменил ранее низложенный (и ослепленный) им брат, Исаак II Ангел, с сыном Алексеем IV в качестве; соправителя (он и обращался за помощью к крестоносцам. — Прим, пер.), Алексей не смог выполнить обещания — покрыть долги франков дожу. Сложилась очень непростая ситуация, которая стоила Исааку II и Алексею IV трона и жизни. Освободившийся престол занял аристократ по кличке Морчофль (так звучало Мурт-зуфл, или Муртзуфлус — насупленный — у франков), ставший Алексеем V. К началу апреля 1204 г., уразумев, что платить никто ие будет, крестоносцы бросились на штурм города с моря и суши. Алексей V Дука бежал, но был схвачен и сброшен с высокой колонны. В разграбленном Константинополе воцарился фаф Фландрии, провозглашенный латинским императором Бодуэном I. В 1205— 1209 гг. франки завоевали Грецию (власть их там продержалась до 1460 г.). Сама латинская византийская империя просуществовала лишь до 1261 г., когда Михаил VIII Палеолог с помощью Генуи (соперника Венеции) вернул утративший бывшее великолепие город грекам практически без крови. Так или иначе, сделанное крестоносцами показало, что Константинополь можно взять штурмом. Период с 1261 по 1453 г. выдался не самым благодатным в истории Константинополя, наибольшую угрозу для которого с XIV века представляли турки-османы. Сам город еще держался, но провинции его одна за другой переходили в чужие руки. Между 1393 г. и 1422 г, Константинополь пережил три крупные турецкие осады, тогда как население резко сократилось из-за Черной смерти. Не единожды византийские императоры пытались заручиться помощью Запада, но без особого успеха. Константин XI вступил на трон в 1448 г., чтобы стать последним византийским императором.

К тому времени турки, переставшие быть, как те же сельджуки, просто ордами конных лучников, многому научились в военном деле, переняв кое-что в том числе и у Запада. Ядром их армии служили профессионалы; воспитанные в казармах дети христиан — янычары. Османы уделяли немало внимания осадным технологиям. Большой находкой для мусульман стал венгерский инженер по имени Урбан (Константинополь просто не мог заплатить тех денег, которые требовал специалист за услуги). Турки располагали нужными средствами, и Урбан отлил для них множество мощных пушек, незаменимых при осаде укреплений великого города. Мехмет II Фатих (или Завоеватель) вторично стал турецким султаном в 1451 г. (он уже занимал трон с 1444 по 1446 г. еще ребенком, — Прим. пер.), и в 1451 г. ему было только 19. Однако Мехмет любил учиться и с удовольствием слушал, как ему читают историю Рима. У молодого сына христианской рабыни имелись широкие амбиции и стойкая нелюбовь к Константинополю, Предшественники Мехмета по тем или иным причинам не овладели городом, что стало главной задачей молодого султана, который подошел к делу со всей серьезностью, приказав построить перед Константинополем новый форт, Румели-Гисари (что-то вроде «Нож в Горло»), на европейском берегу Босфора. Когда один венецианский корабль попытался подойти к городу, его тут же потопили. Спасшихся — обезглавили. Так началась осада, Мехмет собрал огромную армию — 258 000 чел, на 400 судах. Войску предстояло одолеть, наверное, самую лучшую крепость в мире, окруженную 14 км стен с моря и 6,5 км с суши, где перед ними пролегал громадный ров. Противостоявшие вторжению воины охраняли укрепления, занимая места на 100 башнях. Однако императоры давно уже и отчаянно нуждались в средствах и изрядно запустили фортификации, которые местами требовали срочного ремонта, чем греки и занялись. Гавань Золотого Рога перегородила огромная цепь, не позволявшая вражеским судам войти в залив, Восток в который уж раз обратился за помощью к Западу, но на призыв откликнулось лишь 700 итальянцев. Автор-современник сетовал, что вооруженных «людей едва хватало, чтобы поставить по стенам».

Мехмет изучил представленные ему штабом планы и решил избрать главным сухопутное направление. Там он разбил лагерь, в центре которого велел воздвигнуть красный с золотом шатер. Затем султан приказал ввести в действие осадную машинерию, в том числе и пушки-гиганты, изготовленные для него Урбаном. Скоро рухнули воротные укрепления, часть которых осела в ров, упрощая задачу туркам, трудившимся над тем, чтобы завалить его. Греки бросились заделывать брешь деревом и землей. Турки же сжимали кольцо. Вот они захватили два внешних форта и остров в Мраморном море. Пленных ждала жестокая участь — несчастных «насаживали задами на острые колья, которые пронзали их насквозь», как сообщает Джакопо Тедальди, воин из Флоренции, являвшийся свидетелем печальных событий. 18 апреля турки попытались преодолеть заваленный ров, однако сорваться в город все же не смогли. Затем последовало затишье, во время которого прибыл небольшой флот генуэзских галер. Суда уцелели под обстрелом и ночью потихоньку вошли в гавань. Так христиане одержали небольшую победу. Результатам стало смещение турецкого адмирала, которого султан приговорил к смерти, но потом заменил казнь бастонадой (палочными ударами по пяткам и спине. — Прим. пер.). Мехмет решил сменить подход. Он приказал перетащить корабли в Золотой Рог по суше, таким образом обойдя заграждение, Через Галату проложили специальную дорогу. Пушки били, создавая дымовую завесу, призванную скрыть передвижения турок, которые спустили на поду Золотого Рога семьдесят судов. Тем временем шли осадные работы и на суше, где турки вели 14 подкопов. Однако византийцы с помощью «греческого огня» сумели уничтожить вражеские «мины», не позволив ввести их в действие. Константин XI с приближенными объезжал стены, чтобы подбодрить защитников. Золотые и серебряные украшения и посуда переплавлялись на монеты, чтобы расплатиться с солдатами.

Турки тем временем соорудили бер-фруа и приготовились к генеральному штурму с моря и суши. Греческие священники с иконами совершали крестные ходы, истово молились. Били колокола. В Святой Софии шли христианские богослужения — последние молебны в тысячелетнем храме. Сам император с высокой башни смотрел на мириады огней в турецком лагере. А турки при свете факелов подкатывали артиллерию ближе к стенам. За защитниками внешней стены заперли все ворота. Воинам предстояло выстоять или умереть. Штурм начался после полуночи, около 1.30. Загрохотали турецкие барабаны, завыли трубы и рожки, зазвучали боевые кличи. Атаковали волнами, первыми пускали тех, кто послабее и кого совсем не жалко — нерегулярные войска, толпы башибузуков. Султан приказал убивать любого из них, кто бросится вспять. Они сумели выйти к стене и местами взобраться наверх, но оборона выстояла. Спустя часа два Мехмет дал отбой и велел начать артподготовку. Скоро на недавно восстановленных оборонявшимися участках стен иновь появились бреши. Пыль и дым стояли в воздухе. В проломы бросилась вторая волна штурмующих, однако они частью пали под мечами и секирами защитников, а частью бежали. При вывозе трупов задействовали сорок телег, но места на них не хватило — множество тел осталось там, где воинов застала смерть. Второй приступ закончился неудачей. Тем временем начинало светать. Мехмет приготовился к последней попытке — наступала пора бросить в бой янычар. Мехмет сам возглавил их и «проводил» до края рва, Один из греческих командиров, итальянец Джустиниан, получил ранение, и для его спасения открыли ворота, что сильно повлияло на боеэой дух греков, Другие бросились к воротам, началась паника. В то же самое время другой греческий отряд сделал вылазку через малые ворота в стене. На обратном пути они не успели запереть их, и турки устремились туда вслед за защитниками. Скоро внешние стены пали. Торжествукш(ие победители рекой полились в город, без жалости вырезая греков. В безнадежном бою на улицах сложил голову и сам Константин XI. Позднее его опознали по носкам с вышитыми двуглавыми орлами. Кровь лилась рекой. Мехмет дал воинам три дня на разграбление. Наконец, кровавая вакханалия закончилась. Греческие авторы, описывая город, называют его «опустошенным, мертвым, голым, безмолвным, лишенным красоты и формы».

За Константинополем утвердилось название Стамбул (еще в XIII веке арабы называли его Истинполин вслед за самими жителями, которые произносили «эйс тен полин», что означало просто «в городе». — Прим. пер.), он сделался центром мусульманской Турции — Оттоманской империи. Мехмет II вошел в историю как Мехмет Завоеватель. Святая София превратилась в мечеть. Несмотря на фанатизм мусульман, на первых порах город оставался до известной степени «международным», но с течением времени положение менялось — шла все более активная исламизация. Так или иначе, на протяжении следующих 50 лет численный состав населения рос, и в итоге город опять стал самым большим в Европе. Возродились торговля и ремесла. Стамбул вернул себе право считаться «центром мира», однако Византийская империя исчезла с карты, тысячелетняя цивилизация ушла безвозвратно. Великая осада имела великие последствия, которые мир ощущает на себе и по сей день.

Султан Мехмет II приступил к осаде Константинополя 7 апреля 1453 г. Туркам к тому моменту принадлежали уже значительные территории н Восточной Европе, а потому город фактически находился в изоляции и мог рассчитывать лиши на незначительную помощь извне, что позволяло туркам вести планомерную осаду. Турки применяли в том числе и большие пушки, отлитые для них венгром, ренегатом Урбаном. Италья не кому флоту удалось пробиться в залив Золотой Рог, чтобы немного помочь осажденным, Затем Мехмет обошел закрывавшую вход и Золотой Рог огромную цепь — его флот частично был переброшен в залив но суше, После того как турки овладели Золотым Рогом, город оказался в полной блокаде. 29 мая осаждающие развернули генеральный штурм, атакуя волнами. Последними на приступ пошли элитные части — янычары. Турки преодолели стеку и почти одновременно прорвались через малые ворота, которые оказались незапертыми по оплошности или по недоразумению, Константин XI погиб в последней битве. После трех дней бесчинств турецких воинов Мехмет приказал навести порядок. Константинополь превратился в его новую столицу.