Правление императора Александра II (1855-1881) стало периодом радикальных преобразований российского общества. Интересы политического и исторического развития страны потребовали коренным образом изменить основные идеологические установки самодержавной си-стемы. После Крымской войны столкновение традиционных порядков и новых требований ставило Россию перед необходимостью и неизбежностью реформирования государствен-ного строя. Но реформы в условиях российской абсолютной монархии могли проводиться только при активном участии царя.

Прекрасно образованный, Александр II понимал необходимость перемен и принимал грядущие изменения. Выступая перед московским дворянством со знаменитой речью (30 марта 1856 г.) Александр II заявил: "Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собою начнет отменяться снизу".

Отмена крепостного права стала центральным событием царствования Александра II Освободителя. Затем после-довали реформы местного управления, системы судопроизводства, реорганизация армии, реформа финансов, народного просвещения, цензуры и др. Среди сторонников преобразований видную роль играли великий князь Константин Николаевич (младший брат царя), министр внутренних дел П. А. Валуев, военный министр Д. А. Милютин, министр народного просвещения А. В. Головин, публицисты К. Д. Кавелин, М. Н. Катков, известные ученые К. П. Победоносцев, Н. Х. Бунте, П. П. Семенов-Тян-Шанский и др. Курс Александра II и его единомышленников наталкивался на противодействие консервативных сил высшей бюрократии, сохранявшей значительное политическое влияние при дворе. Лагерь противников реформ возглавляли начальник III отделения Собственной е. и. в. канцелярии граф П. А. Шувалов и министр юстиции граф В. Н. Панин.