На северо-западе восточноевропейской равнины образовался своеобразный союз городов-пригородов с главным городом Новгородом - Новгородская земля. Политико-географическое своеобразие этого региона в том, что отсутствовали устоявшиеся границы на севере и северо-востоке; славянская колонизация здесь не завершилась, и русские продолжали осваивать новые территории. В Новгороде с самого начала Древнерусского государства особым авторитетом и влиянием обладала местная знать - боярство. Наследовав с племенных времен функции общественного лидера, что обусловило особое положение относительно остальных новгородцев, боярство в XI в. обособилось от княжеской дружинной организации и проявляло определенную самостоятельность в управлении.

В первые десятилетия XII в. в Новгороде окончательно утвердилось посадничество, формировавшееся из представителей местной знати. Посадников стали выбирать на вече, что значительно укрепило влияние этого органа и одновременно ослабило возможность великого князя влиять на новгородские дела. Негативным последствием этого было соперничество различных групп бояр из-за посадничества, вовлекавшее в общественную борьбу новгородские массы.

Определенные изменения произошли в положении высшего духовенства Новгорода. Первые выборы епископа произошли в 1156 г., когда владыкой избрали Аркадия. Владыка пользовался большим авторитетом в религиозных и семейных делах, а также возглавлял аристократический совет - совет господ. Особый владычный полк силой подкреплял авторитет архиепископа, принимая участие в военных предприятиях новгородцев. Нередко ему приходилось успокаивать силой разбушевавшиеся вечевые страсти. В конце XII в. в Новгороде появился первый тысяцкий - Миронег. Определенные изменения произошли в положении князя. В 1125 г. новгородцы "посадили на княжение" князя Всеволода, заменив назначение избранием. Этот же князь был изгнан по решению веча в 1136 г. за трусость во время похода на Суздальскую землю. Новгородцы стали заключать договор (ряд) с князем, в котором четко определялись права и обязанности князя. После этого события на новгородском княжении стали часто меняться князья. Для княжеской резиденции было отведено место за пределами города.

В XII в. определились основные формы политического устройства Новгородской республики, а также принципы взаимоотношений различных ветвей власти. Год 1136 г. был этапом в становлении независимости Новгорода от киевских князей.

Экономические основы существования Новгородской земли в значительной мере определялись климатическими условиями. Этот регион расположен в зоне рискованного земледелия и на протяжении все истории нуждался в подвозе хлеба из других районов. Продовольствие доставлялось из восточных районов Руси через Торжок. Впоследствии эффективным способом давления на новгородцев со стороны князей Владимиро-Суздальской Руси был временный захват этого города и прекращение подвоза хлеба. Недостаток доходов от земледелия новгородцы восполняли активной торговой деятельностью, в первую очередь заграничной. Сформировался круг людей, занимавшихся оптовой заграничной торговлей - гости. Основное направление внешнеторговой деятельности определилось рано - это торговля с прибалтийскими странами и в первую очередь с Ганзой (торговый союз германских городов). Еще одним источником доходов новгородцев был сбор дани с окрестных народов (в Финляндии, с карелов, в Заволочье). О важности этого источника доходов можно судить по разгоревшейся в XIII - XIV вв. борьбе между Новгородом и Владимиро-Суздальской Русью.

Внешнеполитические акции новгородцев определялись интересами различных боярских группировок и действиями внешнего окружения. В XII в. новгородцы вмешивались в княжеские междоусобицы, что приводило к столкновению с Суздалем, Полоцком и другими городами. Конфликты с Владимиро-Суздальской Русью были вызваны и столкновением торговых интересов. Становление литовской государственности привело к постоянным военным конфликтам Пскова и Литвы. Новгородцы иногда принимали участие в дальних заграничных походах (в XII в. карело-новгородское войско уничтожило столицу Швеции (Сигтуну).