С началом широкомасштабных военных действий перед новой властью прежде всего стала задача создания дееспособных вооружённых сил. В октябре 1917 г. русская армия насчитывала свыше 6 млн. человек, которые не хотели больше воевать. Во время проведения Брест-Литовских переговоров началась демобилизация армии. Отпор немецкому наступлению в феврале 1918 г. оказывали спешно набранные части добровольцев и отряды Красной гвардии. Именно добровольцы составляли костяк Красной Армии вплоть до осени 1918 г.

Ухудшение ситуации на Восточном и Южном фронтах вынуждало большевиков перейти к новым принципам организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА). Они были изложены в декрете СНК от 29 мая 1918 г. о всеобщей воинской обязанности. Для управления армией в условиях войны осенью 1918 г. на базе Высшего военного совета и народного комиссариата по военным и морским делам был создан Революционный Военный Совет Республики (РВСР) во главе с Л.Д. Троцким. С целью мобилизации всех ресурсов республики на нужды обороны был образован Совет рабочей и крестьянской обороны во главе с В.И. Лениным.

На подконтрольной советскому правительству территории осуществлялся режим политической диктатуры, базировавшийся на применении насилия и против действительных, и против потенциальных врагов. Декретом СНК от 6 июня 1918 г. была восстановлена смертная казнь, а постановление ВЦИК о красном терроре от 5 сентября 1918 г. создавало юридическую базу не только для деятельности военных трибуналов, но и для системы заложничества с концлагерями. При этом необходимо упомянуть и о белом терроре, развёрнутом на территориях, подконтрольных антибольшевистским правительствам.

В то же время диктатура не рассматривалась как чрезвычайная мера только военного времени. В марте 1919 г. на VIII съезде большевистской партии, переименованной тогда же во Всероссийскую Коммунистическую партию (большевиков)(ВКП(б)), была принята её вторая программа. Эта программа была рассчитана на переходный период - период построения основ социалистического общества. А поскольку этот процесс неминуемо должен был сопровождаться ростом сопротивления его противников, необходимым признавалось и сохранение режима диктатуры, до полного уничтожения эксплуататорских классов. Эти теоретические постулаты полностью соответствовали марксистской идее о диктатуре пролетариата как необходимой мере при переходе общества от капиталистической к коммунистической ступени развития.

В экономической области с середины 1918 г. большевистское правительство переходит к применению чрезвычайных мер, которые приводят к максимальной централизации государственного управления экономикой. Эта система мер получила в советской истории название политики "военного коммунизма". После нескольких лет войны и революционных потрясений экономика страны была совершенно дезорганизована. Положение усугублялось неподконтрольностью центральной власти крупнейших регионов, производивших сельскохозяйственную продукцию, а также развитых промышленных районов. Поэтому в условиях гражданской войны основной задачей правительства становилось распределение тех скудных ресурсов, которые имелись в наличии.

В первую очередь необходимо было обеспечить продовольствием, одеждой и оружием Красную Армию, а затем уже (по возможности) рабочих крупных промышленных центров. Вообще в 1918-1920 гг. Красная Армия была основным работодателем и основным потребителем в стране, что способствовало милитаризации промышленных предприятий, которые продолжали свою работу. Кроме этой особенности для политики "военного коммунизма" были характерны: ликвидация частной собственности; отказ от товарно-денежных отношений; классовый принцип в сфере распределения. Усиление государственного контроля над экономической жизнью сопровождалось увеличением численности управленческого аппарата. По некоторым оценкам, с 1913 по 1920 гг. количество государственных служащих возросло более чем в два раза.