В результате успешного контрнаступления советских войск на сталинградском направлении, разгрома крупной вражеской группировки стратегическая обстановка на советско-германском фронте к началу 1943 г. резко изменилась в пользу Советских Вооруженных Сил. Захватив инициативу, они создали предпосылки для массового изгнания агрессоров с родной земли. Советское командование получило возможность, нанося последовательные удары на избранных направлениях, навязывать противнику свою волю.

В конце 1942 г. продолжался процесс дальнейшего роста технического оснащения действующей армии. Так, с 20 ноября 1942 г. по 1 января 1943 г. (за 40 суток) количество артиллерии в ней увеличилось на 2640 единиц, танков — более чем на 900, самолетов — на 700, грузовых автомашин — на 8 тыс. единиц. Ставка Верховного Главнокомандования усиливала войска на сталинградско-ростовском направлении, которые без значительных оперативных пауз наступали на Ростов и Донбасс, создавая угрозу изоляции вражеской группе армий «А», действовавшей на Северном Кавказе.

Войска Юго-Западного и Южного фронтов вышли па линию Новая Калитва, Миллерово, Морозовск, Тормосин, Котельниковский, продвинувшись от Сталинграда на 150—250 км х. В результате успешных наступательных операций советских войск на Среднем Дону и в районе Котель-никовского в обороне противника западнее большой излучины Дона образовалась брешь. Севернее Миллерово во вражеском фронте появился более чем 100-километровый разрыв, для заполнения которого немецко-фашистское командование в конце декабря смогло выдвинуть из резерва лишь 19-ю танковую дивизию.

Ставка верховного главнокомандования вермахта прилагала большие усилия, чтобы остановить продвижение совете них войск и стабилизировать фронт. Однако необходимых сил и средств для этого не было. В 700-километровой полосе от Новой Калитвы до реки Маныч, где наступали войска Юго-Западного и Южного фронтов, противник (группа армий «Дон» и правое крыло группы армий «Б») имел 18 дивизий, то есть примерно по 40 км на дивизию. Столь низкие плотности во многом обусловливались тем, что в ходе развернувшегося сражения на сталинградском направлений враг понес крупные потери. Особенно велики они были в 3-й и 4-й румынских и 8-й итальянской армиях, лишившихся 12 дивизий и 3 бригад. Для замены разгромленных соединений требовалось значительное время.

К тому же немецко-фашистское командование не могло в крупных масштабах осуществлять перегруппировку войск для усиления обороны на донбасском и ростовском направлениях. Этому в значительной степени препятствовали активные действия советских фронтов на других стратегических направлениях. В ноябре — декабре 1942 г. войска Калининского и Западного фронтов проводили наступательные операции на великолукском и ржевско-сычевском направлениях, а войска Северо-Западного фронта наступали в районе Демянска. Хотя эти действия и не дали ощутимых результатов, противник был вынужден перебросить в группы армий «Север» и «Центр» пять дивизий и одну бригаду из Западной Европы и три танковые дивизии из резерва главного командования сухопутных войск вермахта. В это же время войска Закавказского фронта нанесли ряд контрударов в районах Нальчика, Моздока и Туапсе. Контрудары па кавказском направлении крайне осложнили обстановку для группы армий «Л». Немецко-фашистское командование смогло направить оттуда под Сталинград всего две дивизии (23-ю танковую и дивизию СС «Викинг»), заменив их спешно переброшенными из Крыма соединениями.

В целом обстановка на советско-германском фронте к началу 1943 г. позволяла советскому Верховному Главнокомандованию вводом в действие новых сил расширить масштабы стратегического наступления и развить его в глубину и по фронту. Кроме того, активизация в ноябре — декабре 1942 г. действий войск западных союзников в Северной Африке давала основание предположить, что итало-германское командование не сможет в прежних масштабах перебрасывать свои резервы с запада на восток и будет вынуждено часть их направить на Африканский театр. Однако, как показали последующие события, этого не произошло.

Главное внимание Ставка ВГК уделяла развитию успеха на донбасском и ростовском направлениях. Юго-Западному фронту предстояло выдвинуться к Северскому Донцу и нанести подвижными соединениями глубокий удар через Горловку на Мариуполь. Южный и Закавказский фронты, сосредоточив основные усилия на ростовском направлении, должны были разгромить северокавказскую группировку противника. Воронежскому фронту при содействии Брянского и Юго-Западного фронтов предстояло нанести поражение главным силам группы армий «Б». Согласно замыслу Ставки, в ходе наступления только на юге под новые удары Советской Армии попадало в общей сложности до 100 дивизий групп армий «Дон», «Б» и «А». Гешение этих задач должно было привести к освобождению важных в экономическом отношении районов с их людскими и материальными ресурсами, что значительно улучшило бы положение Советского Союза.

Одновременно Ставка Верховного Главнокомандования планировала осуществить ряд наступательных операций на северо-западном и западном направлениях. Войскам Волховского и Ленинградского фронтов при содействии Краснознаменного Балтийского флота предстояло прорвать блокаду Ленинграда и восстановить сухопутную связь с героическим городом. Силами Калининского и Западного фронтов намечалось провести операцию с целью ликвидации ржевско-вяземского плацдарма, а войсками Северо-Западного фронта — демянской группировки противника.

Следовательно, на огромном фронте от Ладожского озера до Черного моря Ставка Верховного Главнокомандования уже в январе 1943 г. намечала привлечь к стратегическому наступлению все действующие фронты.

Немецко-фашистское командование напрягало все силы, чтобы изменить ход борьбы в свою пользу. Оно стремилось прежде всего решительным образом улучшить оперативно-стратегическое положение на южном крыле советско-германского фронта. Принципиальное решение по этому вопросу было изложено в оперативном приказе ставки верховного главнокомандования вермахта № 2 от 28 декабря 1942 г. В нем указывалось, что следует создать условия для освобождения 6-й армии и избегать «новых котлов, которые могут возникнуть вследствие отхода союзных войск, образования выступов фронта, обороняемых собственными слабыми частями, или создания противником на отдельных участках большого превосходства». Предусматривалось также нанести ряд ударов, чтобы «вырвать инициативу у русских на некоторых участках маневренными действиями...».

Учитывая реальную угрозу выхода советских войск в тыл группы армий «А» и образования нового котла, немецко-фашистское командование приняло решение последовательно отвести свои войска из юго-восточной части Северного Кавказа. Группа армий «А» должна была, усиливая оборону вдоль Черноморского побережья и в горных районах, постепенно отводить войска на рубеж Мостовое, Армавир, восточнее Сальска. В первую очередь намечалось отвести главные силы 1-й танковой армии, действовавшие в районе Нальчик, Моздок. Группе армий «Дон» предписывалось сдерживать наступление советских войск восточнее Ростова. Вместе с тем вражеское командование еще не теряло надежды, что ему удастся выиграть время для создания ударных группировок, чтобы возобновить наступательные действия.

В том же приказе войска получили указание немедленно «подготовить крупный плацдарм у Ростова», то есть создать новый сплошной фронт обороны по линии Новая Калитва, Армавир, Майкоп, Новороссийск с расчетом удержать Донбасс и значительную часть Северного Кавказа. После этого предполагалось объединить силы групп армий «Дон» и «А» под единым командованием Манштейна.

В полосах действий групп армий «Север», «Центр» и левого крыла группы армий «Б» вражеское командование рассчитывало удержать занимаемые рубежи, а в случае необходимости — создать за счет этих групп армий дополнительные резервы для последующего их использования на наиболее угрожаемых направлениях.

Таким образом, в условиях резкого изменения обстановки в пользу Советской Армии Ставка ВГК планировала в начале 1943 г. развернуть наступательные действия на огромном фронте. Немецко-фашистское командование стремилось любой ценой стабилизировать фронт, сдержать наступление советских войск и выиграть время для восстановления резервов и создания стратегических наступательных группировок.