Западная Римская империя распалась, как известно, во второй половине V века. Двумя главными причинами ее падения были утрата внутреннего единства и вторжение народов, известных в греко-римском мире под уничижительным именем «варваров». Их появление было следствием великого переселения народов, пришедших из Северной Европы (свевы, вандалы, франки, остготы и т. д.) и азиатских степей (гунны, аланы и авары). Большинство из них были бесстрашными воинами и лихими наездниками, но из-за географического положения своих стран они не знали навигации и ничего не понимали в морском деле. По этой причине Средиземное море не вызвало большого интереса у новых хозяев Европы, примитивная экономика которых также не испытывала потребности в сложной сети морских путей, проложенных римлянами. Искусство мореплавания зачахло во всех европейских морях, а с исчезновением мореплавателей исчезли богатые грузы, оправдывавшие существование пиратов. Лишь неутомимые пираты-берберы оставались на посту в водах, омывавших берега Малой Азии, где корабли, принадлежавшие процветающей Византийской империи, по-прежнему представляли собой соблазнительную добычу.

Пока обосновавшиеся в Европе варварские государства сражались между собой, повернувшись спиной к морю, навигация совершила новый скачок в развитии на далеком Скандинавском полуострове. Коренное скандинавское население — саамы, лопари и готы — было завоевано народом германского происхождения и частично ассимилировалось с захватчиками. В результате этого процесса на свет появился народ воинственных моряков, которые называли себя викингами, что, возможно, означало на их языке «короли моря». Характерные для той местности извилистые берега и многочисленные фиорды безусловно повлияли на их образ жизни. Постройка кораблей стала их естественным промыслом, а мореплавание — главным родом занятий. Викинги достигли вершины в обоих искусствах, а неблагоприятный климат и свойственный им авантюристский дух подтолкнули их отправиться в море на поиски новых горизонтов.

Известна эпопея Эрика Рыжего, который прибыл на берега Гренландии в конце X века, а также история его сыновей Лейва и Торвальда, которые спустя несколько лет достигли Американского материка на широте современной Новой Шотландии, в Канаде. Для своих океанских подвигов викинги использовали довольно большие корабли (от 16 до 24 метров длиной), с единственным квадратным подвижным парусом, делавшим их пригодными для дальних морских переходов. Для каботажных маршрутов и для плаваний к близлежащим островам они пользовались более легкими и подвижными судами, драккарами (драконами), с узким корпусом и без киля, которые позволяли им плавать во время отлива и углубляться в мелководные реки и фиорды.

Первое большое нашествие пиратов-викингов в Европу произошло в 793 году, когда несколько драккаров практически случайно прибыли на остров Линдисфарн, расположенный у северо-восточного берега Британии. Это место также было известно под именем Святого Острова, с тех пор как двумя веками ранее на нем был воздвигнут монастырь Святого Кутберта, в котором было создано знаменитое Линдисфарнское Евангелие, иллюминированное в своеобразном стиле, выработанном саксонскими монахами. Монастырь Святого Кутберта был прославленной и богатой конгрегацией, владевшей ценными предметами культа и щедрыми пожертвованиями в форме золота, серебра и драгоценных камней. Викинги сровняли с землей все, что встретили на своем пути, включая беззащитных монахов, и нагрузили свои корабли баснословной добычей. Новость об успешной вылазке на Линдисфарн быстро разнеслась по скандинавским деревням и портам, возбуждая в обитателях тех почти полярных земель желание отправиться на поиски богатства и славы.

Так началась одна из самых крупных пиратских эпопей в мировой истории. На протяжении двухсот с лишним лет викинги сеяли ужас по всей Европе, основывая свои поселения в самых разных ее частях и внеся значительный вклад в объединение наций и народов, которые сегодня образуют европейское сообщество. Их первые жертвы, англы и саксы с Британских островов, называли викингов north seamen, «моряками с севера», поскольку именно оттуда появлялись характерные паруса и грозные носы их кораблей с головами драконов. Это слово перешло в norsemen и распространилось в романских языках в форме «норманны». Так назывались в основном викинги, осевшие на европейской территории.

В первое время после Линдисфарна пираты с севера лишь совершали набеги на берега Великобритании, Ирландии и Франции, грабя и круша все, что попадалось им на пути, а затем возвращались домой. Каждое их появление вызывало взрыв паники: господа запирались в своих замках, а простой народ искал высшей защиты в церквях, где, по крайней мере, они успевали причаститься в ожидании смерти от руки захватчиков, которых не останавливали священные стены и алтари. Викинги грабили и разрушали храмы не по причине какой-то языческой религиозной ненависти, но потому, что именно Церковь в то время представляла собой настоящую власть и, следовательно, сосредоточила в своих руках бесчисленные богатства. Церкви и монастыри, расположенные на британском и французском побережье, практически ежегодно методично подвергались разграблению, так же как и соседние поселки и фермы.

Чтобы получить прибыль, пираты-викинги прибегали не только к резне и террору. Когда предоставлялся случай, они использовали свои морские пути для торговли или обмена товарами, причем иногда торговали с теми же народами, которых раньше ограбили. Их собственную продукцию составляли меха, рога, моржовые клыки, деревянные скульптуры и рунические камни с декоративными мотивами. Но нередко они продавали в каком-нибудь датском порту золото или рабов, захваченных в очередном английском монастыре, или наоборот. Епископы и знатные феодалы знали об этой склонности свирепых пиратов к торговле и договаривались с ними. Соглашение состояло в том, что викинги ежегодно получали высокую дань с условием, чтобы они не грабили и не разоряли каждый год храмы и береговые поселения. Затем пришел момент, когда пираты устали плавать туда-сюда по бушующим леденящим водам Северного моря и начали селиться в тех областях, на которые они совершали набеги. Сначала это были просто укрепленные замки и порты, которые постепенно окружались поселками и пашнями, возделываемыми скандинавскими поселенцами. Эти колонии процветали на Фарерских и Шетлендских островах, на севере Шотландии, в Ирландии и в английском Йоркшире, но больше всего их было на северо-востоке Франции, в области, которая по этой причине получила имя Нормандии. В XI веке короткий период просуществовала даже норманнская империя, которая охватывала Швецию, Данию, Англию и королевство пиратов-викингов на острове Сицилия, который они захватили в 1061 году.